Vanaf het begin van de jaren 80 raakte Breitner ook gefascineerd door militaire manoeuvres. Hij ging daarvoor naar de duinen in Scheveningen om de gele rijders in volle beweging te zien. In 1881 bekeek hij de manoeuvres van de rode huzaren bij Boxtel en maakte uitgebreid foto’s van diverse cavaleristen.In zijn atelier gebruikte hij deze foto’s voor de verdere ontwikkeling van composities, waarbij hij voor enkele individuele ruiters schetsen maakt. Deze nieuwe werkmethode op basis van foto’s zal Breitner later in Amsterdam voortzetten, als hij met zijn camera de stad ingaat en deze beelden in het atelier in tekeningen en schilderijen uitwerkt.Het militaire onderwerp bleef Breitner gedurende de jaren 80 bezighouden en resulteerde in een serie van belangrijke monumentale werken, zoals de Gele Rijders uit 1885 in het Rijksmuseum en Gele Rijders op de heide, in het museum voor moderne kunst, Arnhem.