(Joods-Portugese) gemeenschap in Amsterdam. Hij trouwde in 1891 met Hannah Jessurun de Mesquita, de zus van de kunstschilder Samuel Jessurun de Mesquita. Mendes da Costa volgde diverse kunstopleidingen en werd docent beeldhouwen. Maar zijn talent was zo groot dat hij zich al snel als zelfstandig beeldhouwer vestigde. Samen met o.a. G.W. Dijsselhof en T.H. Nieuwenhuis richtte hij de kunstenaarsgroep ‘Labor et Ars’ op. Ze werkten in de steenhouwerij van zijn vader.
Hij ontwikkelde een geheel eigen, zeer herkenbare stijl en produceerde veel.  In opdracht van bijvoorbeeld Berlage versierde hij de gevels met beelden en reliëfs.
Ook zijn kleine sculpturen van steengoed (grès cérame) en hout, vaak van dieren, waren populair.
Joseph Mendes da Costa was een ruimdenkend, intellectueel persoon. Hoewel van Joodse afkomst waardeerde hij het Christendom en maakte diverse religieuse beelden en portretten. Ook de gewone mens had zijn belangstelling. Straatscènes in de Joodse buurt in Amsterdam en in klederdracht gehulde figuren.